天文学家发现宇宙中最大的钻石-钻石星球
而在上星期公布的最新发现——宇宙最大“钻石”，却还未被命名，而且永远不可能被人类切割。这颗钻石距离地球约900光年，重量约百万亿亿亿千克（1后面30个零），与太阳质量接近。这并非偶然:它就是一颗类似太阳的恒星塌缩形成的。
没有人真正见过这颗巨型钻石，甚至使用望远镜也未亲眼目睹过。David Kaplan是威斯康星大学密尔沃基分校(University of Wisconsin-Milwaukee)的一名天体物理学家，同时也是该项研究的第一作者。研究发表于本周的《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal）。他告诉我，由于这颗白矮星不可见，因此我们只能依靠间接证据来推测它的存在。
Kaplan解释道，证明这颗钻石存在的第一个证据是一颗中子星。这颗中子星的前身恒星燃烧殆尽后爆炸坍塌，形成了这颗像曼哈顿那么大的一颗中子星。中子星密度很大，一勺中子星物质的质量可以重达1000万吨，而且它的旋转速度极快，它上面的一天只有千分之一秒。
中子星每旋转一周，就会发出一个射电辐射脉冲，而天文学家可以通过射电望远镜检测到这种电波，因此这种中子星又称为脉冲星。第一颗脉冲星于1968年发现，随后又发现了数百颗脉冲星。一颗正常脉冲星发射的电波非常有规律，起初天文学家误以为那是外星人的电波信号；在他们弄清真相之前，科学家一度将它命名为“小绿人”。
而这颗编号为PSR J2222-0137的脉冲星发射的电波并不完全规律；但它的脉冲周期却在规律地增加和减小。Kaplan和他的同事因此推断出，有某个物体正围绕这颗中子星运动，而来自这一物体的引力正在将这颗PSR J2222-0137脉冲星周期性地拉近、拉远离地球。由此产生的多普勒效应造成了脉冲星的信号周期的变化。
通过精细第测量脉冲的到达时间的变化，天文学家们可以计算出这个不可见的物体究竟有多重（结果证明，其重量比太阳大5%）。如果这个物体是一颗恒星，那么它应该可以被直接观测到。它也有可能是第二个中子星，但在这种情况下，它的前身恒星爆炸时，应该将中子星“踢”入一条更加椭圆的轨道中才对。“我们能够证明它的运动轨道很圆，所以它不可能是颗中子星，”Kaplan是这样告诉我的。
他们总结道，唯一合理的答案就是这一不可见物体是颗白矮星。像中子星一样，白矮星是一颗普通恒星的残骸，但质量还没有大到足够其爆炸。它只是恒星外壳脱落，然后萎缩——这就是太阳50亿年后的情形。按此推算，这颗恒星应该死于110亿年前，即宇宙诞生后不到30亿年。
然而，在900光年的距离上，即使是暗淡的白矮星，天文学家也应该能够观测到才对。而事实是这颗白矮星仍旧没有现身，Kaplan因此推断这颗白矮星的温度极低——最多不会超过两千度，而太阳的温度高达六千度。“大多数白矮星都由碳氧两种元素组成，”Kaplan说，鉴于白矮星的密度，这些物质在两千度的环境下应该会结晶。碳晶体的另一个名字叫做“钻石。”在同样条件下，氧也会结晶，所以这颗钻石的纯度可能会打折扣。不过鉴于我们在谈论的钻石有太阳那么大，这点折扣也就不足挂齿了。
Kaplan和他的团队至今没有放弃努力，希望亲眼目睹这颗还未命名的天体。“我们打算试试用哈勃太空望远镜来观测，”他说道。如果观测成功，那么我们就可以知道这一天体的结构和精确的化学成分。如果他们运气不佳，也可能依旧看不到。“这种白矮星大概极为罕见，”Kaplan说。“或许除此以外，还有其他的存在，但它们离我们实在太远了，无法看到。”（作者：迈克尔.莱蒙尼克 翻译：易小又 审校：黄安娜 易逸度）
